[이코노미스트 이병희 기자] 일본 소프트뱅크가 챗GPT 개발사 오픈AI에 최대 36조원을 투자하는 방안을 두고 협상 중인 것으로 알려졌다. 파이낸셜타임스(FT)는 복수의 익명 소식통을 인용해 소프트뱅크가 오픈AI에 150억∼250억 달러(약 21조∼36조원)를 직접 투자하는 방안에 대해 논의가 진행되고 있다고 29일(현지시간) 보도했다.

양사는 지난 21일 오라클과 함께 인공지능(AI) 합작사 스타게이트를 만들고 향후 4년간 5000억 달러(약 718조억원) 이상을 투자해 미국에 AI 데이터센터 등을 구축할 계획이라고 발표했다. 소프트뱅크와 오픈AI는 스타게이트 사업에 각각 150억 달러 수준의 투자를 진행하기로 했는데, 이번 협상은 소프트뱅크의 스타게이트 투자와는 별개인 것으로 전해졌다. 

다만 소프트뱅크가 오픈AI에 새로 투자하는 돈은 오픈AI가 스타게이트 투자금으로 사용할 수 있다고 소식통들은 설명했다. 소프트뱅크가 오픈AI와의 협력에 최대 400억 달러(약 58조원)을 지출할 가능성이 있다는 뜻이다. 

소프트뱅크가 150억 달러 이상을 오픈AI에 투자할 경우 현재 최대 주주인 마이크로소프트(MS)를 뛰어넘어 오픈AI의 가장 큰 투자자에 이름을 올릴 수도 있다. 오픈AI는 그동안 여러 차례 200억 달러(약 29조원) 이상의 투자금을 확보했다고 밝힌 바 있다. 

이번 협상과 관련해 소프트뱅크를 이끄는 손정의(일본명 손 마사요시) 회장이 인공지능(AI) 시장에서 앞서나가기 위해 승부수를 던졌다는 해석도 나온다. 인간을 뛰어넘는 초지능(superintelligence) 사업을 위해 손 회장이 오픈AI 지분 확보에 나선 것 아니냐는 추측이다. 

오픈AI 입장에서도 소프트뱅크의 투자가 반가운 상황이다. 이는 MS에 대한 의존도를 낮출 수 있을 뿐 아니라 데이터센터 구축 더 많은 자금이 필요한 상황에서 해결책이 될 수 있기 때문이다. 또 최근 중국 스타트업 딥시크가 성능 면에서 유사한 ‘가성비’ AI 모델을 선보인 것과 관련해 더 많은 투자를 통해 기술 측면에서 격차를 벌려야 하는 과제도 안고 있다. 

다만 소프트뱅크의 오픈AI 투자 논의가 초기 단계이며 실제 투자로 이어지지 않을 가능성이 있다고 블룸버그통신은 전했다. 소프트뱅크와 오픈AI 측은 블룸버그의 논평 요청에 입장을 밝히지 않았다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 소프트뱅크가 확보한 자금 규모가 100억 달러(약 14조원)에 훨씬 못 미친다고 언급하기도 했다.

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